Allieva della Scuola Normale, ha insegnato all’Università di Pisa e dal 1997 è docente di Letteratura italiana presso la Scuola Normale Superiore; dal 1998 al 2001 è stata Preside della Classe di Lettere e Filosofia.

Visiting professor in varie università straniere, fra cui Harvard, UCLA, New York University, il Collège de France, École Normale Supérieure, visiting scholar al Getty Center for the History of Art and the Humanities di Los Angeles (California), e visiting fellow a Christ Church College, All Souls College e Keble College di Oxford.

In Normale ha fondato e dirige il “Centro di Elaborazione informatica di testi e immagini nella Tradizione Letteraria”.
Nel 1989 ha curato la parte iniziale della mostra “La fabbrica del pensiero”. Dall’arte della memoria alle neuroscienze (Firenze, Forte Belvedere; 1990 Parigi, Cité des Sciences et de l’Industrie) e nel 2012-2013 ha curato a Pisa la mostra “Donne e cavalieri, incanti, follia. Viaggio attraverso le immagini dell’Orlando Furioso”.

La sua attività di ricerca ha riguardato i rapporti fra letteratura e filosofia fra Cinque e Seicento; l’oratoria sacra e profana; il poema cavalleresco; l’arte della memoria; il ritratto nella tradizione lirica e figurativa; la tradizione della lettura come incontro e dialogo con gli autori.

Fra i suoi libri, si segnalano La stanza della memoria (Torino, Einaudi, 1995), che è stato tradotto in diverse lingue; La rete delle immagini. Predicazione in volgare dalle origini a Bernardino da Siena (Torino, Einaudi, 2002), tradotto in inglese; Poesia e ritratto nel Rinascimento, (Bari, Laterza, 2008); Il cuore di cristallo. Ragionamenti d’amore, poesia e ritratto nel Rinascimento (Torino, Einaudi, 2010) e Il lettore creativo. Percorsi cinquecenteschi fra memoria, gioco, scrittura (Napoli, Guida, 2012).

Vincitore del Premio Viareggo, del Premio Brancati-Zafferana Etnea e del Modern Language Association of America, Aldo and Jeanne Scaglione Prize for an Outstanding Scholarly Work in the Field of Italian Studies.

È “honorary member” della Modern Language Association of America, membro della American Philosophical Society, socio straniero dell’Académie des incriptions et belles lettres di Parigi e socio nazionale dell’Accademia Nazionale dei Lincei.”